明治時代から大正時代にかけて、八女には石橋がたくさん架けられました。大きな川にも、小さなせせらぎにも。四連の長い橋も、数歩で渡れる小ぶりの橋も。
時を重ね、風雪に耐え、どっしり構え今も48基が残っています。その姿は、道ゆく人をなごませます。

橋本勘五郎が育てた八女の石工集団

通潤橋をてがけ、全国的にも有名な石工棟梁、橋本勘五郎。明治二十六年、勘五郎が八女の地を訪れ、地元石工たちを指導しました。
肥後の種山石工集団からも技術を学び、長野石工、辺春（へばる）石工といわれる石工集団ができました。
今、八女に残っている石橋のほとんどは、彼らによって、明治時代から大正時代に架けられたものです。

▲足場とアーチ状の木枠を組むところから石橋施工は始まる（写真：大正5年）

洪水のたびに木の橋が流されるため、村民が浄財を出し合い「洪水にも流されない耐久性のある石橋を作って欲しい」と役場へ交渉。
その熱意が通じたのでしょう、当時七十歳を超えていた勘五郎が大勢の種山石工集団を引き連れ、八女の地へ。その経験と技術を注ぎ込んで洗玉橋ができあがりました。

▲完成した寄口橋（二連）
渡り初め（写真：大正9年）

▲勘五郎が描いた洗玉橋（一連）の
完成予想図

今から8万年前、阿蘇山の大噴火による火砕流は、九州一円を覆い、八女にも流れてきました。
それがこの地で堆積したのが「長野石」と言われる阿蘇凝灰岩。
それほど硬くなく、加工しやすい石なので、八女では古代から形をかえて脈々と受け継がれ、この石を使った石製品が生活にとけ込んできました。

古墳時代には八女を拠点とした磐井一族独特の「石人石馬」が古墳を囲みました。石刀や石鶏も出土し、岩戸山歴史資料館にて展示。全国から考古学ファンが見学に訪れます。

八女は石灯籠でも有名。古の石工集団が暮らした長野・山内集落には今も石材加工場が連なり、石灯籠が並ぶ道路沿いの光景は八女ならではのものです。市中心部の八女伝統工芸館玄関前には、日本一巨大な石灯籠が座っています。

最初に足場と木枠をつくって、木枠の上に石を組み、最上部の要石（かなめいし）を組み込んだら足場をはずします。

星野川沿いに有名な石橋、「ひふみよ橋」4基が架かる見応えあるエリア。
星野川の上流から順に、一連・二連・三連・四連の石橋が架かっています。
寄口橋（二連橋）の袂には「ほたると石橋の館」があり、石橋やホタルについての資料展示も。
館に隣接する「ホタルと石橋の里公園」に展示された「洗玉橋の親柱と欄干」は必見です。